TransAstra revendique un contrat avec la NASA pour un sac de capture de débris

SAN FRANCISCO – La startup de logistique spatiale TransAstra a remporté un contrat de la NASA pour fabriquer un sac destiné à capturer les débris orbitaux.

Dans le cadre du contrat de recherche sur l'innovation pour les petites entreprises de phase 2 de 850 000 $, TransAstra construira un sac de capture gonflable et démontrera au sol comment le dispositif, qui utilise des entretoises gonflables pour s'ouvrir et se fermer, envelopperait un objet non coopératif.

La technologie des sacs de capture a été inventée au Jet Propulsion Laboratory de la NASA pour la mission de redirection d'astéroïdes, un plan visant à rencontrer un astéroïde géocroiseur et à le transporter sur une orbite cislunaire.

TransAstra a construit un petit sac de capture en 2021 grâce au financement de NASA Innovative Advanced Concepts. Le nouveau contrat TransAstra a été attribué dans le cadre du programme SBIR Ignite de la NASA, qui soutient une technologie à un stade précoce avec des applications commerciales potentielles.

"Nous avons initialement développé ce prototype de petit sac de capture pour démontrer l'exploitation minière d'astéroïdes en orbite terrestre basse avec un astéroïde synthétique", a déclaré Joel Sercel, fondateur et PDG de TransAstra, à SpaceNews. "Mais nous avons réalisé par la suite que c'était la meilleure chose jamais réalisée en matière de nettoyage des débris orbitaux."

De petits sacs de capture pourraient récupérer des cubesats. Des sacs plus gros pourraient envelopper des corps de fusées épuisés, des satellites de communication géostationnaires obsolètes ou des astéroïdes de 50 000 tonnes, a déclaré Sercel.

Les sacs de capture offrent certains avantages par rapport aux autres méthodes de nettoyage des débris orbitaux.

"Il n'est pas nécessaire que la cible ait un élément auquel vous pouvez vous accrocher", a déclaré Sercel. « Cela ne nécessite pas d’accostage, ce qui est une manœuvre de précision. Il faut être suffisamment précis pour ouvrir le sac, faire passer le sac autour de cette chose et fermer le sac.

Si l’objet cible tourne rapidement, par exemple, le sac de capture « devrait correspondre à sa rotation dans une certaine mesure, suggère notre analyse », a déclaré Sercel.

Plutôt que de retirer un débris à la fois, TransAstra propose de capturer plusieurs objets avec un seul sac.

"Si je dois voler vers un objet, le capturer, me rendre sur une orbite de courte durée, puis revenir à mon altitude opérationnelle, cela nécessite une énorme consommation de propulseur", a déclaré Sercel. "Il est préférable de capturer plusieurs débris au cours d'une seule mission."

Une étude récente réalisée par TransAstra et la startup d'infrastructure spatiale ThinkOrbital propose de transporter des débris ou des satellites défunts vers une usine de traitement en orbite.

La capture, le stockage et la réutilisation du matériel spatial offraient une réduction des coûts six fois supérieure à celle du transport d'objets individuels à une altitude suffisamment basse pour rentrer rapidement dans l'atmosphère terrestre. En outre, l'approche de réutilisation a réduit les coûts de propulseur de 82 pour cent et a réduit de 40 pour cent le temps nécessaire pour éliminer les débris.

"Ces résultats valident et soulignent le potentiel de cette approche pour résoudre l'une des menaces existentielles les plus importantes et les plus urgentes de l'espace d'une manière plus rapide, plus simple, plus économique et plus durable", a déclaré Sebastian Asprella, co-fondateur et PDG de ThinkOrbital, dans un communiqué. "Les implications pour l'avancement de l'industrialisation spatiale à la lumière de ces découvertes sont profondes."

TransAstra et Think Orbital proposent de lancer des sacs de capture dans le vaisseau spatial TransAstra Worker Bee. Après s'être déplacé sur l'orbite des débris ciblés, le Worker Bee transportait les débris vers la ThinkPlatform de ThinkOrbital.

La ThinkPlatform proposée aurait un diamètre d'environ 37 mètres et un volume de 4 000 mètres cubes. ThinkOrbital prévoit d'équiper la ThinkPlatform d'outils pour inspecter, réparer et recycler les objets.

"La puissante combinaison de ces technologies révolutionnaires établit un écosystème efficace pour résoudre immédiatement et continuellement notre problème croissant de débris spatiaux", a déclaré Nicole Shumaker, vice-présidente des partenariats stratégiques de TransAstra, dans un communiqué. « Les voyages répétés pour ramasser les débris orbitaux et les transporter vers l'atmosphère terrestre pour y être éliminés nécessitent beaucoup de propulseur et de temps. Les stations de recyclage dans l’espace résolvent ce problème et transforment ce qui était auparavant un handicap en un actif qui non seulement atténue les débris orbitaux, mais ouvre également de nouvelles possibilités de fabrication et de construction dans l’espace.