L'EPA envisage une évaluation formelle d'un produit chimique toxique qui a brûlé après le déraillement d'un train dans l'Ohio

Matthew Daly, Associated Press Matthew Daly, Associated Press

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WASHINGTON (AP) – L’administration Biden a déclaré qu’elle pourrait bientôt lancer une évaluation formelle des risques posés par le chlorure de vinyle, le produit chimique cancérigène qui a brûlé dans un imposant panache de fumée noire toxique à la suite du déraillement enflammé d’un train à East Palestine, Ohio.

L'Environmental Protection Agency devrait examiner les risques posés par une poignée de produits chimiques plus tard cette année et considère les produits chimiques utilisés pour la production de plastique comme une référence clé. Le chlorure de vinyle fait partie d'une gamme de produits chimiques éligibles à un examen, et "l'EPA pourrait commencer une évaluation des risques liés au chlorure de vinyle dans un avenir proche", a déclaré l'agence dans un communiqué à l'Associated Press.

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Si elle est sélectionnée, l'EPA étudierait le chlorure de vinyle pour déterminer s'il présente un « risque déraisonnable pour la santé humaine ou l'environnement », un processus qui prendrait au moins trois ans.

Les militants de l'environnement et de la santé publique ont salué cette évolution, affirmant que l'EPA aurait dû interdire le chlorure de vinyle il y a des années.

« Si une chose positive peut ressortir du déraillement d’un train toxique en Palestine orientale – et je dirais que rien de positif n’en est ressorti jusqu’à présent – ​​c’est pour l’administration Biden d’utiliser son autorité légale existante pour lancer le processus d’interdiction du vinyle. chlorure », a déclaré Judith Enck, ancienne administratrice régionale de l'EPA et présidente de Beyond Plastics, un groupe de défense qui cherche à mettre fin à la pollution plastique.

"Cet accident était un avertissement effrayant selon lequel nous devons agir maintenant pour interdire les produits pétrochimiques comme le chlorure de vinyle et protéger les communautés des cancérogènes connus", a ajouté Heather McTeer Toney, une autre ancienne administratrice régionale de l'EPA qui dirige un groupe distinct appelé Beyond Petrochemicals.

Le chlorure de vinyle est un gaz inflammable utilisé pour fabriquer du plastique polychlorure de vinyle, mieux connu sous le nom de PVC. Le produit chimique se trouve dans les tuyaux en plastique PVC, ainsi que dans les revêtements en vinyle, les emballages et une gamme de biens de consommation, notamment des meubles, des pièces automobiles, des rideaux de douche et des jouets utilisés par les enfants et les animaux domestiques.

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L'inhalation de chlorure de vinyle a été associée au cancer du foie et à d'autres problèmes de santé, selon l'Institut national du cancer, et son utilisation est interdite depuis longtemps dans les cosmétiques, la laque pour cheveux et autres produits personnels. Le plastique PVC n'est pas un cancérigène connu ou suspecté, a indiqué l'agence.

Le Vinyl Institute, un groupe professionnel qui représente les fabricants, a qualifié les efforts visant à interdire le chlorure de vinyle de erronés.

Une conférence de presse du 27 juillet au siège de l'EPA, à laquelle ont participé Enck, Toney et d'autres militants, n'était guère plus qu'un « coup publicitaire qui ignore de manière irresponsable des décennies de données scientifiques crédibles » démontrant que le chlorure de vinyle est « fabriqué de manière sûre et responsable aux États-Unis ». Ned Monroe, président et directeur général du Vinyl Institute, a déclaré dans un communiqué.

« Malheureusement, Beyond Plastics a choisi d’utiliser les événements tragiques de la Palestine orientale pour avancer des affirmations trompeuses et réfutées sur notre industrie qui ne servent qu’à induire le public en erreur », a ajouté Monroe.

Le monomère de chlorure de vinyle est un produit chimique intermédiaire présent dans les produits en PVC utilisés quotidiennement, a déclaré Monroe, "y compris les tuyaux en PVC qui fournissent de l'eau potable, les fenêtres en vinyle, les revêtements pour les maisons économes en énergie et les produits médicaux vitaux comme les poches de sang IV".

Le débat sur le chlorure de vinyle couve depuis des années, mais il est devenu plus urgent après le déraillement, le 3 février, d'un train de marchandises de 50 wagons du Norfolk Southern, dans l'est de la Palestine. Trois jours plus tard, les équipes d'urgence ont libéré du chlorure de vinyle toxique provenant de cinq wagons-citernes et l'ont brûlé pour les empêcher d'exploser.

Cela a envoyé un panache de fumée noire au-dessus de la ville près de la frontière avec la Pennsylvanie et a provoqué l'évacuation d'environ la moitié de ses 5 000 habitants. Des mois plus tard, les habitants s'inquiètent des impacts persistants sur la santé, même si les responsables de l'État et du gouvernement fédéral affirment que les tests montrent que l'air et l'eau de la ville sont sûrs.